Tsinghua et Peking Universities viennent de publier dans Nature les résultats de FLEXI, une micropuce flexible capable d’exécuter l’intelligence artificielle directement sur la peau, sans connexion permanente. Épaisse de 25 micrométrés seulement, elle détecte les arythmies cardiaques avec 99,2 % de précision et résiste à plus de 40 000 flexions.

Qu'est-ce que FLEXI ?

FLEXI est une micropuce construite sur un substrat flexible en silicium polycristallin basse température (LTPS), une technologie habituellement réservée aux écrans LCD. Ses dimensions relèvent du microscopique : 25 micrométrés d’épaisseur, comparable à un cheveu humain.

L’équipe — Anzhi Yan, Jianlan Yan et leurs collègues de Tsinghua, Peking et Visionox — a concentré son effort sur une architecture spécifique : le « compute-in-memory » (calcul en mémoire), qui rapproche la zone de traitement des données de leur stockage.

Ce rapprochement change fondamentalement le fonctionnement d’un wearable. Au lieu de transmettre chaque lecture cardiaque ou chaque coup de pédale vers un téléphone ou le cloud pour traitement, la puce traite l’information sur place. Résultat : consommation énergétique drastiquement réduite, latence quasi nulle, et indépendance vis-à-vis d’une connexion réseau.

Durabilité et performances : les chiffres clés

Résistance mécanique

La puce a supporté plus de 40 000 cycles de flexion à 180° sans perte de performance électrique. Après six mois d’utilisation continue en laboratoire, elle conservait sa stabilité. Ces résultats placent FLEXI dans le top tier mondial des circuits flexibles.

Consommation énergétique et vitesse

FLEXI consomme 2,52 milliwatts en fonctionnement normal, soit moins de 1 % de la consommation d’une puce de calcul standard. Elle fonctionne à une fréquence d’horloge jusqu’à 12,5 MHz — modérée pour un processeur classique, mais suffisante pour exécuter des modèles de réseau de neurones légers.

Précision diagnostique

Les tests ont montré 99,2 % d’exactitude pour détecter les arythmies cardiaques sur la base de données MIT-BIH, et 97,4 % de classification correcte pour le suivi des activités quotidiennes (marche, vélo, escaliers) en exploitant plusieurs signaux physiologiques simultanément.

Coûts et rendement de fabrication

Le coût estimé en production de masse ne dépasse pas 1 dollar par unité. En laboratoire, les prototypes affichaient un rendement de fabrication entre 70 % et 92 % — une performance correcte pour une technologie nouvelle.

Comment fonctionne l'autonomie : l'IA embarquée

Le problème que FLEXI résout

Avant FLEXI, les circuits flexibles n’étaient capables que de tâches très simples. Les montres intelligentes, capteurs corporels et patchs de santé devaient envoyer leurs données vers un téléphone ou un serveur cloud pour que l’algorithme fasse son travail. Ce modèle impose une dépendance énergétique : batterie vidée à force de transmission, latence gênante, et risque de perte de données.

La solution : co-optimisation

FLEXI rompt cette impasse grâce à une co-optimisation systémique : architecture du chip, conception du circuit et algorithme d’apprentissage profond ont été développés en parallèle, chacun compensant les contraintes des autres.

Le réseau de neurones n’est pas un modèle complexe à réentraîner. Il est congelé et déposé directement sur la puce en une seule opération, sans réécriture séquentielle de poids, ce qui économise une quantité d’énergie considérable. Résultat : une puce capable de lire votre fréquence cardiaque, déterminer si le rythme est anormal, et suivre que vous faites du vélo, en temps réel et sans transmission cloud.

Applications : du monitoring médical aux textiles intelligents

En théorie, FLEXI ouvre plusieurs voies : patchs adhésifs surveillant le cœur et alertant en cas d’arythmie, vêtements intelligents intégrés au textile lui-même capables de suivre l’activité physique en temps réel, lunettes de réalité augmentée traitant l’image locale, ou interfaces cerveau-machine flexibles — cette dernière étant plus spéculative.

À nuancer : écart entre lab et réalité

Ces résultats proviennent de tests en laboratoire menés par les auteurs dans un environnement contrôlé. Les 99,2 % de précision pour les arythmies ont été validés sur une base de données académique, non sur une cohorte clinique diverse et large.

L’écart entre la performance en labo et celle dans le monde réel — avec la sueur, les mouvements parasites, la variabilité inter-patient — reste à mesurer. De même, les six mois de stabilité observés en laboratoire ne préjugent pas du comportement réel exposé à l’humidité, aux chocs accidentels et aux sollicitations quotidiennes. Ces questions demeurent légitimes avant un déploiement grand public.

Pourquoi c'est techniquement difficile : flexibilité et puissance IA en contradiction

Avant FLEXI, les chercheurs se heurtaient à un dilemme majeur : la flexibilité impose d’utiliser des matériaux et des géométries qui supportent mal les circuits complexes. L’IA embarquée, elle, exige des transistors nombreux, de la mémoire rapide et une alimentation stable.

FLEXI résout cette tension en intégrant dans une même puce 10 628 transistors — un nombre modeste comparé aux milliards présents dans un processeur smartphone, mais suffisant pour l’inférence IA légère. Chaque élément de la chaîne a été affiné pour fonctionner ensemble malgré les contraintes. C’est cette synergie design-fabrication-algorithme qui rend FLEXI significatif : elle ne tire pas sa force d’une innovation unique, mais d’une harmonisation systémique.

Vers le marché : une question ouverte

FLEXI reste pour l’instant un travail de recherche publié le 28 janvier 2026 dans Nature. Aucune date de commercialisation n’a été annoncée.

Les phases qui séparent une publication académique d’un produit commercialisable — prototypage à échelle industrielle, certifications réglementaires, partenariats de distribution — ne sont pas documentées publiquement. Tsinghua University et Peking University en sont les principaux auteurs, avec le soutien de Visionox. Le rôle exact de chacun dans une éventuelle chaîne de production reste flou : qui fabriquera les puces à grande échelle ? Quels partenaires industriels mondialisés sont impliqués ? Aucune réponse pour l’instant.

Obstacles réglementaires

Pour une application médicale comme le monitoring cardiaque ou le diagnostic d’arythmie, FLEXI devra passer par la validation réglementaire (FDA aux États-Unis, ANSM en France, etc.). C’est un processus long et coûteux. À titre d’outil de surveillance et non de diagnostic, la charge réglementaire sera moins lourde, mais elle existera.

Les limites à admettre

Une micropuce de 25 micrométrés d’épaisseur ne peut pas faire l’impossible. Avec seulement 1 kilobyte de mémoire, impossible de stocker des mois de données biométriques. Une horloge de 12,5 MHz est trop lente pour des calculs complexes ou du traitement vidéo. La puce fonctionne en mode inférence uniquement, sans réapprenissage en temps réel adapté à chaque utilisateur. Les interfaces d’entrée-sortie ne sont pas pleinement détaillées, laissant ouvertes des questions pratiques : comment recharger ? Comment extraire les résultats ?

Vision des créateurs

« Notre plateforme FLEXI fusionne haute performance, ultra-basse consommation et durabilité forte », a déclaré Ren Tianling, professeur à Tsinghua et co-auteur principal. « Elle ouvre la porte à une nouvelle classe de dispositifs portables, confortables, durables et suffisamment intelligents pour traiter les données sur place. »

Il ajoute que cette avancée pose une « fondation matérielle solide pour le futur de l’IA embarquée », ouvrant des horizons dans la santé, les vêtements intelligents et l’Internet des objets.

Conclusion : une étape, pas une révolution

FLEXI incarne une avancée réelle en informatique flexible et IA embarquée. Franchir le cap des 40 000 flexions tout en tenant des modèles de neurones fonctionnels sur un circuit millimétrique est un accomplissement d’ingénierie solide. Les résultats de précision et de consommation énergétique, validés par Nature, méritent l’attention.

De la publication à la montre ou au patch vendu en magasin s’écoulent souvent plusieurs années. Les questions de fabrication industrielle, de validation clinique, d’acceptation réglementaire et de stratégie commerciale restent ouvertes.

FLEXI est une fondation prometteuse, pas un produit fini. Le véritable test sera de voir si Tsinghua, Peking, Visionox et d’éventuels partenaires mondiaux sauront traduire cette innovation en dispositifs portables accessibles. Jusqu’à là, FLEXI demeure une démonstration de concept remarquable — un signal que l’informatique flexible et l’IA légère ne sont plus de la science-fiction.